宋真宗成平、景德年间，知枢密院事王钦若等怂恿真宗崇信符瑞。公元1008年（大中祥符元年），演绎出天书降临的闹剧。刘筠在此次事件之后，创作了本诗，意在通过汉武帝敬祀鬼神的历史教训，借古讽今，以批判宋真宗迷信祥瑞的愚昧行径。