本首诗是组诗中的第二首。这组诗作于公元767年（唐代宗大历二年），当时作者任道州刺史。大历元年（766年）冬因军事问题从道州到长沙都督府办事，次年二月，返回道州（今湖南道县西）途中，恰逢春水大发，船行困难。从长沙到道州为逆水，又遇水涨，所以诗人为了鼓励人们逆水行舟、迎难而上，于是即兴作诗五首，“令舟子唱之，盖以取适道路云”（诗序）。