这首诗写于乾道九年（1173）冬天。前此半年多，作者在《三月十七日夜醉中作》一诗中说：“逆胡未灭心未平，孤剑床头铿有声。”笔酣墨畅地直抒诗人杀敌报国的急切心情。此诗的主题也是这样，诗中所写的宝剑，就是诗人自我形象的寄托。